BARCELONE — Les vagues de chaleur successives qui ont frappé l’Espagne et la France cet été ont laissé une autre conséquence, beaucoup moins visible : l’augmentation de l’ozone troposphérique. La moitié de la population européenne a été exposée entre juin et août à des niveaux de ce polluant considérés comme mauvais, très mauvais ou extrêmement mauvais, selon les données du service Copernicus de surveillance de l’atmosphère (CAMS).
Contrairement à l’ozone présent dans les hautes couches de l’atmosphère, qui protège contre les rayonnements ultraviolets, celui qui se forme près du sol est nocif pour la santé. Il peut pénétrer profondément dans le système respiratoire et les personnes asthmatiques figurent parmi les populations les plus vulnérables.
Espagne et France frappées par la chaleur et les incendies
Le phénomène prend une importance particulière sur l’axe méditerranéen. L’Espagne et la France ont traversé un été marqué par des températures exceptionnelles, la sécheresse et d’importants incendies. Juin a été le plus chaud jamais enregistré en Europe occidentale et Barcelone a atteint 40,5 °C à l’Observatoire Fabra le 8 juillet.
En France, l’été 2026 a été le plus chaud depuis le début des mesures nationales en 1900. La température moyenne a atteint 24 °C, soit 3,6 °C au-dessus des références, avec 53 journées intégrées à des épisodes de vague de chaleur.
Ces conditions favorisent la formation d’ozone. Ce polluant n’est pas directement rejeté par une cheminée ou un pot d’échappement : il résulte de réactions chimiques entre différents polluants, sous l’effet du rayonnement solaire et des températures élevées. Le trafic, l’industrie et différentes activités humaines participent aux émissions de ses précurseurs.
La moitié des Européens exposée
Copernicus estime que, durant les trois mois de l’été, 50 % de la population européenne a été confrontée à une qualité de l’air mauvaise, très mauvaise ou extrêmement mauvaise en raison de l’ozone.
Le phénomène dépasse les frontières nationales. Les précurseurs et les masses d’air polluées peuvent parcourir de longues distances, faisant de l’ozone un problème européen particulièrement important pour les territoires transfrontaliers comme la Catalogne et l’Occitanie.
Milan figure parmi les grandes villes les plus touchées lors des épisodes observés cet été, mais l’exposition a concerné de vastes régions du continent.
Un polluant difficile à réduire
L’Europe est parvenue au cours des dernières décennies à réduire les émissions de plusieurs polluants atmosphériques. L’ozone reste cependant particulièrement complexe à combattre puisqu’il dépend simultanément des émissions, de la circulation atmosphérique, du rayonnement solaire et des températures.
La multiplication des épisodes de chaleur extrême ajoute ainsi une difficulté supplémentaire. Réduire les polluants favorisant sa formation peut améliorer la qualité de l’air, mais des étés de plus en plus chauds créent parallèlement des conditions particulièrement propices au retour de concentrations d’ozone nocives.
