Le fonds activiste Elliott Investment Management a pris une participation dans Air Liquide et dialogue depuis plusieurs mois avec le groupe fran\u00e7ais, selon une information rendue publique lundi. Cette op\u00e9ration exerce une pression nouvelle sur le premier fournisseur mondial de gaz industriels et relance le d\u00e9bat sur ses marges, ses investissements et l\u2019allocation de son capital.<\/p>\n
Ni la taille de la participation ni les demandes pr\u00e9cises adress\u00e9es au conseil n\u2019ont \u00e9t\u00e9 communiqu\u00e9es. Air Liquide n\u2019a pas non plus confirm\u00e9 publiquement l\u2019entr\u00e9e du fonds. La port\u00e9e de l\u2019op\u00e9ration doit donc \u00eatre appr\u00e9ci\u00e9e avec prudence : il s\u2019agit pour l\u2019instant de l\u2019initiative d\u2019un actionnaire financier, et non d\u2019un changement de strat\u00e9gie annonc\u00e9 par le groupe.<\/p>\n
La comparaison avec Linde explique une partie de la pression. La marge op\u00e9rationnelle d\u2019Air Liquide se situe autour de 21 %, contre pr\u00e8s de 30 % pour son principal concurrent, selon les chiffres suivis par le march\u00e9. Cet \u00e9cart alimente les interrogations sur les co\u00fbts, la discipline d\u2019investissement et la rentabilit\u00e9 des projets.<\/p>\n
Le groupe fran\u00e7ais d\u00e9fend jusqu\u2019\u00e0 pr\u00e9sent un mod\u00e8le fond\u00e9 sur des contrats industriels de long terme, un portefeuille diversifi\u00e9 et d\u2019importants investissements dans les infrastructures. Ses activit\u00e9s fournissent la chimie, la sid\u00e9rurgie, la sant\u00e9, l\u2019\u00e9lectronique et les projets li\u00e9s \u00e0 l\u2019hydrog\u00e8ne. Am\u00e9liorer la marge ne passe donc pas seulement par des r\u00e9ductions de co\u00fbts : il faut aussi d\u00e9terminer quels projets financer et selon quel calendrier.<\/p>\n
Air Liquide a fait \u00e9tat au premier semestre d\u2019une progression de ses revenus et d\u2019une am\u00e9lioration de sa marge op\u00e9rationnelle. Le groupe pr\u00e9voit par ailleurs plusieurs milliards d\u2019euros d\u2019investissements, tout en d\u00e9veloppant ses activit\u00e9s dans l\u2019\u00e9lectronique et les cha\u00eenes industrielles li\u00e9es \u00e0 l\u2019intelligence artificielle.<\/p>\n
Ce profil donne \u00e0 l\u2019intervention d\u2019Elliott une port\u00e9e qui d\u00e9passe la seule valorisation boursi\u00e8re. Une pression trop forte en faveur d\u2019un rendement \u00e0 court terme pourrait ralentir certains investissements ; \u00e0 l\u2019inverse, une meilleure efficacit\u00e9 renforcerait la comp\u00e9titivit\u00e9 face \u00e0 Linde et aux autres fournisseurs mondiaux.<\/p>\n
La direction devra r\u00e9pondre \u00e0 la pression des actionnaires sans compromettre la continuit\u00e9 de ses contrats ni sa position dans les technologies industrielles et \u00e9nerg\u00e9tiques. Elle devra aussi d\u00e9fendre la r\u00e9partition du capital entre croissance, acquisitions, dette et r\u00e9mun\u00e9ration des actionnaires.<\/p>\n
La journ\u00e9e investisseurs pr\u00e9vue en octobre constituera la prochaine \u00e9tape pour conna\u00eetre la r\u00e9ponse du groupe. D\u2019ici l\u00e0, l\u2019ouverture de la Bourse de Paris et toute communication officielle permettront de mesurer l\u2019effet de l\u2019information sur le cours. La participation d\u2019Elliott et ses \u00e9ventuelles exigences restent, \u00e0 ce stade, sans d\u00e9tail public.<\/p>\n
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